Derecho a la refrigeración: por qué el calor extremo cambia las reglas

El calor ya no es un problema de confort: es una cuestión de salud pública

El calor extremo es, hoy, la causa de más muertes relacionadas con el clima que cualquier otro fenómeno meteorológico en Estados Unidos. Y sin embargo, hasta hace muy poco, millones de inquilinos urbanos no tenían ningún derecho legal que les garantizara acceso a refrigeración en sus viviendas. Eso está cambiando.

La ola de leyes que convierte el fresco en un derecho básico

Durante décadas, las regulaciones de vivienda en casi toda Norteamérica exigían a los arrendadores proveer calefacción en invierno, pero no refrigeración en verano. El frío era un derecho; el calor, un problema personal. Esa lógica, construida en una era climática distinta, se está quebrando.

Según el reportaje de Grist, un número creciente de ciudades y estados en Estados Unidos está aprobando ordenanzas que obligan a los propietarios a garantizar temperaturas habitables durante olas de calor. Portland, Oregon, que sufrió una ola de calor histórica en 2021 con temperaturas de hasta 46 °C y más de 100 muertes en la región, fue una de las primeras en reaccionar legislativamente. Le siguieron otras jurisdicciones que comenzaron a establecer umbrales de temperatura máxima en interiores, por encima de los cuales el arrendador tiene la obligación de actuar.

El mecanismo varía: algunos lugares exigen que el edificio cuente con un "espacio de enfriamiento" común; otros obligan a instalar equipos de climatización en cada unidad. Lo que unifica a todas estas medidas es el reconocimiento de que el calor excesivo en el hogar no es una incomodidad temporal sino un riesgo documentado para la salud: afecta la calidad del sueño, deteriora la función cognitiva, agrava condiciones cardiovasculares y respiratorias, y tiene un impacto desproporcionado en adultos mayores, niños y personas con enfermedades crónicas. La ciencia del estrés térmico lleva años señalando que dormir en ambientes por encima de 24 °C reduce de manera significativa el sueño profundo y de ondas lentas, el más restaurador.

Lo que hace relevante esta tendencia más allá del debate político es su punto de partida: el calor nocturno. Las ciudades retienen el calor del día en su asfalto y concreto, y lo liberan de noche, justo cuando el cuerpo necesita bajar su temperatura central para iniciar el ciclo de sueño reparador. En barrios de bajos recursos, sin árboles, sin espacios verdes y con viviendas de mala aislación, ese ciclo se interrumpe noche tras noche durante semanas. El déficit de sueño acumulado tiene consecuencias metabólicas, inmunológicas y cognitivas que van mucho más allá de sentirse cansado.

Temperatura, sueño y energía: la cadena que pocas políticas habían conectado

Lo que hace notable este movimiento legislativo es que conecta, quizás por primera vez de manera explícita en el ámbito legal, la habitabilidad térmica con la salud integral. No se trata solo de no sufrir un golpe de calor; se trata de poder dormir, pensar y funcionar.

La investigación en cronobiología es clara: el cuerpo necesita que la temperatura ambiental descienda para poder descender él también. Cuando el ambiente no cede, el organismo compensa, pero con un costo: sueño más fragmentado, más tiempo en fases ligeras, menos recuperación. Un estudio publicado en One Earth en 2022 estimó que, para 2099, el calentamiento global podría costarle a la humanidad hasta 58 horas de sueño anuales por persona si no se toman medidas de adaptación. Las medidas que hoy se legislan en Portland o en Phoenix son, en parte, respuestas directas a esa proyección.

Desde la perspectiva de sostenibilidad, la paradoja es real: refrigerar más edificios implica mayor consumo energético, y ese consumo, si proviene de fuentes fósiles, agrava el problema que lo origina. Por eso, las ordenanzas más sofisticadas están comenzando a vincular el derecho a la refrigeración con incentivos para transición a energía renovable, mejoras de aislación y techos frescos o verdes que reduzcan la isla de calor urbana. La solución no es solo poner más aires acondicionados; es repensar cómo construimos y energizamos los espacios donde vivimos.

Cuando el termómetro determina cuánto rindes al día siguiente

Para quien lee esto desde una ciudad de América Latina, la pregunta práctica no es abstracta. Bogotá, Ciudad de México, Lima, Buenos Aires y São Paulo están registrando veranos con temperaturas que superan sus propios récords históricos. En muchas de estas ciudades, la infraestructura habitacional y los marcos legales de arrendamiento están décadas por detrás de lo que este nuevo clima exige.

Lo que ocurre en Portland o Phoenix hoy es, con alta probabilidad, la conversación que tendrán los legisladores de Santiago, Guadalajara o Montevideo en los próximos años. Y mientras esa conversación llega, la variable que está en juego no es solo la comodidad: es la calidad del sueño, la función cognitiva al día siguiente y la energía sostenida a lo largo de semanas de calor urbano.

La línea del fondo: El calor nocturno sostenido por encima de 24 °C interrumpe el sueño profundo de manera medible, y eso tiene un costo en rendimiento y salud que se acumula. Que esto empiece a tratarse como un derecho legal, y no como un lujo de quien puede pagarlo, cambia el marco de referencia — y obliga a ciudades, constructoras y políticas energéticas a responder juntas.