Starwashing: la nueva carrera espacial tiene un problema ambiental

La promesa de las estrellas y la huella que deja en la atmósfera

Cuando SpaceX lanza un cohete, las imágenes son espectaculares: columnas de fuego, humo blanco y la sensación de que la humanidad avanza. Pero hay una pregunta que rara vez aparece en esa cobertura mediática: ¿cuánto CO₂ —y qué otros compuestos— queda en la atmósfera después de cada lanzamiento? La respuesta empieza a incomodar a los mismos círculos que hasta hace poco aplaudían sin reservas a la industria espacial privada.

El término que la industria preferiría que no existiera

"Starwashing" es el neologismo que Grist acuña para describir un patrón que ya tiene antecedentes en el mundo corporativo: proyectar una imagen de progreso e inspiración planetaria para distraer del impacto ambiental real de la actividad. Es el greenwashing, pero con cohetes.

El problema no es sólo simbólico. Cada lanzamiento de un cohete de combustible líquido inyecta directamente en la estratosfera dióxido de carbono, hollín negro y vapor de agua. A diferencia de las emisiones de superficie, que se mezclan con la troposfera y están sujetas a los ciclos habituales de la atmósfera, las partículas que se depositan en la estratosfera pueden permanecer allí durante años. Los vuelos espaciales turísticos —donde un puñado de pasajeros sube y baja en minutos— llegan a emitir entre 50 y 500 veces más CO₂ por persona que un vuelo trasatlántico comercial, según estimaciones citadas por investigadores del University College London.

Y el volumen está escalando. SpaceX completó más de 90 lanzamientos en 2023, un número que la compañía tiene planes de incrementar sustancialmente. Blue Origin, Rocket Lab y una decena de operadores emergentes suman a esa cuenta. La industria argumenta que parte de sus misiones tienen propósito científico o son infraestructura crítica (comunicaciones, observación terrestre), lo cual es cierto, pero mezcla esa legitimidad con turismo de lujo y branding de "salvar a la humanidad" sin hacer la distinción con claridad. Ahí es donde el starwashing opera con más eficacia: en la ambigüedad entre lo que es genuinamente valioso y lo que es un espectáculo de consumo de ultra-alto impacto ambiental.

Lo más revelador del análisis de Grist es que la industria espacial privada está repitiendo, con décadas de aceleración, el mismo manual que la aviación comercial usó durante cincuenta años: crecer primero, medir el impacto después. La aviación tardó décadas en aceptar que necesitaba regulación de emisiones; la industria espacial privada aún opera en un vacío regulatorio casi total en términos ambientales. La FAA regula la seguridad de los vuelos, no su huella climática.

El espejo que esta conversación le pone a los consumidores de tendencias

Hay algo más que vale la pena señalar, porque conecta directamente con cómo consumimos estas narrativas de progreso. El starwashing funciona porque nosotros —las audiencias globales que seguimos a Elon Musk, que compartimos los videos de lanzamientos, que compramos la idea de que la expansión espacial es sinónimo de futuro brillante— somos parte del mecanismo. La cultura de la innovación tecnológica tiene una tendencia a suspender el escepticismo cuando la imagen es lo suficientemente grande y emocionante.

Esto no significa que toda exploración espacial sea injustificable. Satélites de observación terrestre son hoy una herramienta fundamental para monitorear deforestación, glaciares y patrones climáticos. Pero esa utilidad real no absuelve automáticamente a cada lanzamiento, y la industria lo sabe. Por eso el starwashing es tan efectivo: combina lo genuinamente útil con lo espectacularmente innecesario, y los envuelve en la misma narrativa heroica.

La conversación que falta es simple: ¿qué lanzamientos justifican su impacto ambiental y cuáles no? Esa distinción, que parece obvia, está ausente casi por completo del debate público. Y mientras no exista regulación ni transparencia de emisiones por misión, los consumidores de estas narrativas —y los inversores que las financian— no tienen manera de hacer esa distinción con datos reales.

La línea del fondo: Mientras la industria espacial privada opere sin reporte obligatorio de emisiones por lanzamiento, el starwashing seguirá siendo estructuralmente imposible de combatir. El primer paso concreto no es boicotear a SpaceX sino exigir, desde la conversación pública y la presión regulatoria, que cada misión declare su huella climática con la misma obligatoriedad que hoy se exige a una aerolínea comercial.